El Antiguo Régimen hace referencia a la sociedad anterior a la Revolución Francesa y la Revolución Industrial, los dos hechos que terminan con la Edad Moderna (1492-1789) y marcan el surgimiento de la Edad Contemporánea (1789-2020). El Antiguo Régimen se basaba en una sociedad estamental, es decir, estructurada en tres estamentos. La pertenencia a uno u otro estamento obedece al origen familiar, la sangre o el nacimiento. Es una sociedad inmovilista, donde el paso de un estamento a otro es muy difícil. Está marcada por la desigualdad ante la ley de sus miembros: los distintos estamentos no son iguales ante la ley, no tienen los mismos derechos y deberes.
Los estamentos privilegiados poseen la mayor parte de las tierras y disfrutan de una serie de privilegios: no pagan impuestos, ocupan los cargos públicos (diplomacia y el ejército) y además poseen una justicia propia. Existen dos estamentos privilegiados: la Nobleza (condes, duques y marqueses que poseen tierras y están ligados a la Corte del Rey) y el Clero. Podemos diferenciar entre un alto clero (abades, obispos, cardenales, etc.), de origen noble, y un bajo clero (párrocos, monjes). En los países católicos la Iglesia poseía enormes riquezas: en España era el 50% de las tierras.
El estamento no privilegiado era el Pueblo Llano (también llamado Tercer Estado). Carecía de privilegios, no tenía poder político y tenía que pagar impuestos. Era un grupo diverso: la mayoría eran campesinos que trabajaban las tierras de los nobles y el clero o artesanos con pequeño negocios, pero también se encontraba dentro del Tercer Estado la burguesía, comerciantes de las ciudades, con riqueza y formación cultural. Fueron estos los que demandaron cambios reales y provocaron las revoluciones que cambiaron el sistema.
Las sociedades de Antiguo Régimen eran básicamente agrarias. El 80% de la población se
dedicaba al cultivo de los campos. Se trataba de una agricultura tradicional, basada en el trabajo manual y animal, que contaba con utillaje muy arcaico y tan solo abonos animales. Por ello la tierra era poco productiva y las cosechas dependían de las plagas y el clima. La tierra se encontraba desigualmente repartida, en su mayoría en manos de los estamentos privilegiados (nobleza y clero). El campesino pagaba además el diezmo a la Iglesia (décima parte de la cosecha).
Al margen de la agricultura, los otros sectores económicos carecían de importancia. Los talleres artesanos se organizaban en gremios que controlaban los distintos sectores productivos (carpintería, zapatería, pintura, etc.). El gremio controlaba la producción, los precios y la apertura de nuevos talleres. La actividad comercial era escasa y generalmente no sobrepasaba el estrecho ámbito del pueblo o la comarca debido a la dificultad de los transporte.
La forma de gobierno en el Antiguo Régimen era la monarquía absoluta. El Rey es el más importante de los nobles: su poder es de origen divino y no procedía de abajo (del pueblo), sino de arriba (directamente de Dios). El Rey concentra todo el poder político: acumulaba el poder legislativo (hace la ley), el ejecutivo (autoridad máxima de gobierno) y el judicial (juez supremo). Su poder no tenía límites, es absoluto.
Frente a los déspotas absolutistas aparecieron los déspotas ilustrados, reyes que utilizaron algunos principios de la Ilustración para realizar reformas: modernizar la administración y el ejército, reorganizar los impuestos, favorecer el desarrollo económico y fortalecer el poder real (sobre todo frente al clero, que pierde parte de su riqueza y de su control de la educación).
