Los Estados europeos establecieron en los territorios conquistados tres formas fundamentales de dominio:
- Colonias. Eran territorios sometidos a la soberanía de la potencia colonizadora y administrados por esta. La fórmula suponía la pérdida de la soberanía del país colonizado. Un ejemplo fue el Congo Belga.
- Protectorados. La potencia colonial controlaba la política exterior y las riquezas del país colonizado, mientras que las autoridades nativas se ocupaban de la política interior. Fue el caso del Reino Unido en Egipto y de Francia en Marruecos.
- Concesiones. Eran territorios que pertenecían a un país independiente, pero en los que las potencias colonizadoras obtenían ventajas comerciales. Esto ocurrió en China, donde la penetración de los productos occidentales arruinó a los comerciantes locales y provocó varias rebeliones.
El Imperio británico fue el mayor de la época. Sus colonias estaban repartidas por todo el mundo, pero la más importante era la India. Para asegurar la ruta hacia la India, los británicos se hicieron con el control del canal de Suez y Egipto, y para protegerla frente al avance ruso y francés conquistaron territorios en Asia. El Reino Unido también poseía Canadá y gran parte de Oceanía.
En África, el Reino Unido avanzó hacia el norte desde su colonia de El Cabo, en el sur del continente, intentando enlazar con Egipto mediante un corredor continuo. Esto le llevó al enfrentamiento con los franceses en Fachoda.
El Imperio francés fue el segundo en importancia. En África, la expansión francesa comenzó con la conquista de Argelia y Túnez y la creación de un protectorado en Marruecos. Después, obtuvo importantes territorios en el centro y el oeste del continente. Alemania e Italia se incorporaron tarde a la expansión imperialista. Ambos países, al igual que Bélgica, que se hizo con el Congo, consiguieron algunas colonias en África.
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La expansión colonial produjo fricciones y conflictos entre las potencias. Para tratar de solucionarlos se reunió la Conferencia de Berlín (1884-1885), en la que las principales potencias se repartieron casi todo el continente africano.
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