Cuando uno piensa en lugares deshabitados, zonas abandonadas o ambientes fantasmagóricos suele imaginar una fábrica perdida en Siberia, una antigua ciudad industrial, una base militar desalojada o un laboratorio soviético que dejó de utilizarse décadas atrás. Suelen estar estos lugares en zonas alejadas de la civilización, de la actividad urbana y económica, por lo que normalmente estamos lejos de sus esferas tenebrosas y a salvo de los fantasmas que puedan albergar.
Pero no siempre es así: aunque parezca increíble, encontramos uno de estos sitios tenebrosos en pleno Nueva York. La ciudad más famosa del mundo tiene en su interior una isla deshabitada con un hospital abandonado. Perfecto escenario para una película de miedo, incómodo lugar para tener como vecino por la noche…
Este misterioso sitio es el islote de North Brother Island, situado en el East River, frente al distrito del Bronx. A unos cientos de metros al sur está su hermana pequeña, la South Brother Island. Esta es una minúscula porción de tierra que ha tenido varios propietarios privados. No tiene más que una vivienda y poco misterio: perteneció al magnate cervecero Jacob Ruppert (antiguo propietario de los Yankees), y más tarde, en 1975, fue adquirida por una empresa por el precio de diez dólares. Su valor monetario hace justicia con su interés. Lo verdaderamente inquietante está en la North Brother Island, una isla relacionada con los accidentes, las enfermedades y la cuarentena.
Los primeros registros de esta isla aparecen de la mano de los colonos holandeses, en 1614, cuando la Compañía Neerlandesa de las Indias Occidentales reclamó su propiedad. En realidad no había riqueza alguna en aquel pedazo de roca, y la isla estuvo deshabitada hasta el año 1871, cuando se levantó un hospital para tuberculosos dirigido por las Hermanas de la Caridad. Las fuertes corrientes que rodean a las dos islas propiciaron su edificación tardía. Es una zona en la que el Océano Atlántico se adentra con fuerza en el estrecho cauce del East River.
En 1885 la ciudad de Nueva York adquirió la titularidad de la North Brother Island y se utilizó el espacio abierto por las Hermanas de la Caridad para trasladar allí el Riverside Hospital, que hasta entonces se encontraba en la Isla de Roosvelt. Especializado en el tratamiento de pacientes infectados por la viruela, el Riverside Hospital había sido fundado en la década de 1850. Con su traslado a North Brother Island, el complejo hospitalario se apartó todavía más de la ciudad, como intentando aislar a los que sufrían enfermedades contagiosas.
El Riverside Hospital fue ampliándose con el paso de los años y nuevos edificios fueron construidos. A principios del siglo XX en sus habitaciones residían enfermos de sarampión, polio, fiebre tifoidea, tuberculosis, escarlatina o difteria. Sin embargo las condiciones del lugar no siempre ayudaban a mejorar a los pacientes.
Hasta el año 1894 el Riverside Hospital carecía de telégrafo y teléfono, y sólo estaba comunicado con el resto de la ciudad a través de una línea de ferry que llevaba al Bronx. Durante esos años el centro pasó por momentos complicados, ya que el brote de tifus de 1892 elevó el número de pacientes a más de 1.200, superando de largo la capacidad del complejo hospitalario. Los materiales y medicinas que llegaban en el ferry no eran suficientes, y el número de médicos y enfermeras no permitía atender correctamente a todos los pacientes.
Las condiciones sanitarias del Riverside Hospital no eran tampoco las mejores. El hacinamiento obligaba a muchos enfermos a dormir en improvisadas tiendas de campaña a la intemperie, en los jardines de la isla. Se ocasionaron algunos incendios por las estufas de leña que intentaban calentar esos campamentos. El microclima de North Brother Island es especialmente duro, con mucha humedad y frío. Tales adversidades hacían que muchos enfermos empeoraran su condición durante los largos inviernos.
En 1904 tuvo lugar la mayor tragedia en la historia de Nueva York (sólo superada en 2001 con el ataque del 11 de Septiembre a las Torres Gemelas), cuando frente a la costa de North Brother Island se hundió el barco de vapor General Slocum, dejando más de mil muertos. Los heridos fueron atendidos en las instalaciones del Riverside, que ya tenía bastantes problemas en aquella época tratando de dar cobertura a todos sus pacientes.
A los pacientes de enfermedades infecciosas se sumaron las centenares de víctimas del hundimiento del Slocum. En la delgada línea de playa de la isla se acumulaban los restos del naufragio y los cuerpos de los fallecidos. Más de cien años después, esa playa de piedras grises y la isla repleta de vegetación siguen recordando a los 1.021 muertos que perecieron junto a la North Brother Island. Un episodio trágico que pareció marcar el destino de la propia isla.
La famosa paciente Mary Mallon estuvo en cuarentena en North Brother Island desde 1915 hasta su muerte en 1938. Conocida como ‘María Tifoidea’, fue la primera enferma de fiebre tifoidea en los Estados Unidos. Durante dos décadas la pobre Mary vagó por la pequeña isla intentando calmar sus dolencias. Se calcula que enfermó a 53 personas en el transcurso de su carrera como cocinera, antes de ingresar en el Riverside Hospital. Su caso fue mediático en el país. La muerte de Mary coincidió con la decadencia definitiva del hospital, que cerró sus puertas hacia 1940.
En 1943 se trató de volver a establecer la actividad médica en la isla, y fue construido un nuevo pabellón para tratar mejor la tuberculosis, pero no llegó a ser realmente utilizado por la falta de personal cualificado. En esos años, la escasez de viviendas y edificios para las universidades de la ciudad obligó a utilizar las instalaciones del abandonado Riverside para albergar a estudiantes. Así, las antiguas habitaciones de enfermos pasaron a ser dormitorios para alumnos. Imaginamos que no sería fácil para aquellos jóvenes concentrarse en sus estudios recordando el tenebroso pasado de sus nuevos hogares, y en un entorno frío y marginado como el de North Brother Island.
Tras la Segunda Guerra Mundial la isla sirvió también para acoger a veteranos de guerra y a sus familias. Durante varios años fue una isla habitada, pero sin alma. Los desastres de la guerra se trasladaron en las cabezas de los veteranos a los parques y paseos de North Brother Island. Ya pocos recordaban el hundimiento del General Slocum o la historia de María Tifoidea. En aquel lugar apartado de la ciudad sólo había imágenes de la guerra. Cuando las familias de los veteranos abandonaron ese frío lugar, la isla quedó deshabitada y en completo silencio.
En 1952, en un último intento de darle un uso, los edificios del antiguo Riverside Hospital sirvieron como centro de rehabilitación para casos graves de adicción en jóvenes. Este nuevo centro hospitalario se centró en el tratamiento a adictos a la heroína. La idea era ser el primer centro que combinara tratamiento, rehabilitación y educación de los jóvenes, que no podrían salir de la isla hasta que no estuvieran totalmente curados y pudiera reinsertarse en la sociedad. A principios de los años sesenta el centro daba señales de inutilidad debido principalmente a la corrupción de sus gestores y a la reincidencia de los pacientes, y en 1963 se cerró. Cuando el último barco con médicos y personal dejó North Brother Island, las instalaciones quedaron vacías y abandonadas. Desde ese preciso momento del año 1963 hasta hoy en día la isla ha permanecido olvidada.
En la actualidad, la isla está cerrada al público y patrullada por fuerzas de seguridad, debido a la proximidad de la cárcel de máxima seguridad de Ikers Island. Por el momento no se sabe de ningún preso peligroso que haya conseguido huir de la isla Ikers, pero si alguna vez ocurre no sería extraño encontrarlo escondido por los pasillos abandonados del antiguo hospital de North Brother Island. Perfecto de nuevo para el guión de una película de miedo.
Un último misterio que rodea a North Brother Island: hacía décadas que el lugar había sido declarado Santuario Natural por ser una de las colonias más grandes de martinetes comunes, pero esta especie abandonó la isla en 2008 por razones desconocidas… ¿Habían volado aquellos pájaros lejos de North Brother Island escapando de los antiguos recuerdos que aun quedan en esa pequeña isla fantasma?
