Una de las disputas fronterizas más antiguas es la que mantienen Bolivia y Chile en la borrosa zona del desierto de Atacama. Sus dunas de arena y sus clima seco no permitieron el asentamiento de ninguna población importante, y olvidada lejos de las capitales, la región quedó sin delimitar. No existían cartografías ni documentos oficiales que aclararan la soberanía de cada palmo de arena, hasta que el interés económico motivó que los dos países reclamaran el derecho a explotar los ricos depósitos de plata, salitre y guano que se escondían en estas tierras.
Nuestra historia comienza con la independencia de Chile y Bolivia, en los años 1818 y 1825 respectivamente. Liberados del colonialismo español, las dos nuevas repúblicas celebran la autonomía sin preocuparse por la delimitación de sus propias fronteras. Ambas habían formado parte del Imperio español, sin embargo el territorio de Chile se había integrado dentro de la llamada Capitanía General de Chile, y por su parte Bolivia en la Provincia de Charcas. Estas dos entidades territoriales disfrutaron de una extensa línea costa en el Océano Pacífico, pero sus fronteras, bien delimitadas en su momento por la Corona Española, no coinciden exactamente con el nuevo espacio que ocupan ahora los dos países.
Tras dos décadas sin advertir esta situación, cada república sigue con su proceso de construcción nacional. Bolivia trata de poblar la costa pacífica, pero la presencia del desierto y la histórica relación con el puerto peruano de Arica, mucho mejor conectado con las minas de oro de Potosí, hacen que desde La Paz se olvide la ocupación de la zona. En cambio Chile, siguiendo su natural expansión costera, sí se fija en este territorio y crea la llamada provincia de Atacama, en 1843. Es entonces cuando tiene lugar la primera discusión: Bolivia recuerda a su vecino que esta nueva provincia chilena se adentra en territorio boliviano, y que la frontera se sitúa en el paralelo 25ºS, mucho más al sur del cerro de Mejillones, población en la que Chile está explotando recursos guaneros.
El guano es, tras los dos países involucrados, el gran protagonista de esta historia. Su origen puede parecer menos trascendental de lo que en realidad es: el guano surge de la acumulación de excrementos, y es uno de los abonos más eficaces, debido a su gran contenido en fósforo y potasio. En entornos marinos y secos, con grandes poblaciones de aves y focas, el guano aparece cubriendo peñones e islotes. Es el caso de la costa del Atacama, que se descubre como importante zona de producción guanera en la segunda mitad del siglo XIX.
El estallido de la Guerra hispano-sudamericana en 1865 hace que los problemas fronterizos se olviden durante unos meses y nazca una alianza que une a Chile, Bolivia, Perú y Ecuador. Motivados por el panamericanismo, los países sudamericanos se enfrentan a un enemigo común, España. La guerra termina en 1866 con victoria americana y, en esta fiebre nacionalista fruto de la lucha contra los antiguos colonizadores, Chile y Bolivia aprovechan para firmar el Tratado de 1866, que determina con claridad la frontera en el Atacama, fijada a lo largo del paralelo 24ºS. Como muestra de buena fe, ambos países acuerdan además establecer una zona de beneficios mutuos, entre los paralelos 23ºS y 25ºS, en la que empresas chilenas y bolivianas se reparten la explotación de los depósitos de guano y de las minas.
El problema fronterizo parece haberse solucionado rápidamente con una buena dosis de panamericanismo, pero se demuestra que el papel lo aguanta todo, y que la práctica no siempre se desarrolla conforme a la teoría. En los años siguientes se abren nuevas minas, como el yacimiento de plata de la población boliviana de Caracoles, y se descubren importantes depósitos de salitre, especialmente en el norte de Chile. Entonces surgen dudas sobre el Tratado de 1866, referentes a los derechos sobre los nuevos yacimientos o al proceso de pago del 50% de las ganancias recolectadas al otro lado de la frontera. Chile desconfía de que Bolivia esté aportando realmente la mitad de todo lo ganado en su zona de explotación, y en Bolivia un nuevo gobierno impugna la firma del acuerdo, realizado por los mandatarios anteriores. A todo esto se suma el papel silencioso de Perú, importante actor regional preocupado por el crecimiento económico de Chile, que aconseja en todo momento a Bolivia tratando de perjudicar en todos los acuerdos a su enemigo geopolítico. En 1873 ambos países firman en secreto el Tratado de Alianza Defensiva, por si acaso.
En 1874, representantes de Bolivia y Chile se vuelven a reunir para revisar el tratado, y aunque reafirman el paralelo 24ºS como frontera entre los dos países, concluyen que lo mejor es eliminar la zona de beneficios mutuos, y que cada país explote los recursos naturales de su territorio nacional. El problema es que este nuevo acuerdo no es retroactivo, por lo que no se aplica sobre las empresas extranjeras instaladas en la zona de beneficios mutuos desde hace varios años. Para tratar de solucionar la situación de las empresas chilenas, una cláusula del Tratado de 1874 establece que Bolivia no puede aplicar nuevos impuestos sobre ellas.
Tras tantas reuniones y discusiones, podría parecer que por fin se había encontrado una solución, pero cuando en 1878 la Asamblea Nacional de Bolivia aprueba el famoso impuesto de los 10 centavos por cada 100 kilos de salitre exportado a la empresa chilena Compañía de Salitres y Ferrocarriles de Antofagasta (CSFA), todo salta por los aires. La CSFA se niega a pagar acogiéndose a lo firmado en el Tratado de 1874, y el gobierno boliviano ordena el cierre de la empresa, con sede en la ciudad de Antofagasta, en territorio de Bolivia pero habitada mayoritariamente por chilenos, muchos de ellos trabajadores dependientes de la industria del salitre. Antes de que las fuerzas del orden bolivianas puedan acceder a las oficinas de la CSFA, la ciudad es tomada por tropas chilenas llegadas desde el otro lado de la frontera, al sur del paralelo 24ºS. Es 14 de febrero de 1879 y la guerra está a punto de comenzar.
Enviando tropas y buques militares desde Valparaíso, Chile se hace rápidamente con el control de la disputada región, ocupando además de Antofagasta las poblaciones de Mejillones y Caracoles, importantes centros de producción guanera y minera. Sin haberse declarado oficialmente la guerra, Perú trata de mediar, pues no quiere entrar en conflicto con Chile, algo que a lo que estaría obligado por su pacto secreto con Bolivia. Finalmente la diplomacia fracasa y el 1 de marzo de 1879 Bolivia anuncia el inicio de la guerra contra Chile, que por su parte descubre la alianza que su enemigo tiene con Perú y declara la guerras a los dos países a la vez.
Consolidando Antofagasta como su base de operaciones, Chile inicia un efectivo combate por tierra y mar. La campaña terrestre de Tarapacá es un ataque directo a Perú, que pierde la región litoral del mismo nombre y, con ella, sus recursos de guano y salitre. En octubre de 1879, el combate naval de Angamos otorga a Chile una importante victoria que le permite el dominio de los mares. Sus desembarcos a lo largo de la costa aplastan a las defensas enemigas y consiguen la ocupación de las regiones de Arica y Tacna, que se suman a las ya conquistadas Antofagasta y Tarapacá. En pocos meses, Chile se ha hecho con el control de todas las provincias costeras de la zona.
Un intento de dar fin al conflicto es la Conferencia de Arica, celebrada en octubre de 1880 entre los tres países implicados, reunidos a bordo de un buque de guerra estadounidense. La reunión resulta un fracaso, al entender Bolivia y Perú que es una maniobra de Chile para una consolidar su posición de fuerza en la región.
La guerra continúa con la ocupación de Lima por parte de las tropas chilenas, el 17 de enero de 1881. El ejército peruano se retira a los Andes y comienza una incómoda guerra de guerrillas que hace que Chile solo piense en firmar un armisticio y recibir a cambio las regiones litorales. Efectivamente es lo que acaba ocurriendo: en 1883 el Tratado de Ancón pone fin a la guerra entre Chile y Perú, que pierde un gran territorio litoral. Bolivia, ahora sin apoyo peruano, sigue luchando hasta que en 1884 firma el Pacto de Tregua, un alto el fuego indefinido. Este acuerdo acaba con las hostilidades entre Chile y Bolivia, pero no resuelve la disputa territorial de la región costera situada entre los paralelos 23ºS y 24ºS. Durante dos largas décadas se pospone su resolución mientras se trabaja en un tratado de paz.
Finalmente en 1904 los gobiernos de ambos países firman el llamado Tratado de Paz y Amistad. Este nuevo acuerdo ratifica la pérdida del litoral por parte de Bolivia, que a cambio recibe compensaciones económicas y la posibilidad de operar libremente en los puertos chilenos, especialmente en Arica y Antofagasta. Además, Chile construye varias líneas de ferrocarril para unir las ciudades bolivianas con el Pacífico chileno.
El Tratado de Paz y Amistad de 1904 es el documento que sigue vigente en la actualidad respecto a las cuestiones fronterizas entre Bolivia y Chile, pero durante todo el siglo XX diferentes gobiernos bolivianos intentan conseguir la salida al mar para su país. En 1950 una controvertida oferta pretende intercambiar un puerto en el Pacífico para Bolivia por el derecho de explotación de las aguas del lago Titicaca para Chile, que utilizaría este recurso para generar electricidad y regadío. La prensa filtra este posible acuerdo, que se encuentra con la oposición de la opinión pública boliviana y de Perú, país en el que se encuentra la mitad del lago involucrado.
Durante los sesenta, el desvío por parte de Chile del cauce del río Lauca, situado en la frontera con Bolivia, provoca la ruptura de relaciones diplomáticas entre los dos países. Con un tono muy diferente, en 1975 los generales Hugo Banzer (Bolivia) y Augusto Pinochet (Chile) se dan el Abrazo de Charaña y ofrecen formalmente a Perú un intercambio territorial para permitir a Bolivia el acceso al océano. El país rechaza la oferta, frustrando una vez más las aspiraciones marítimas bolivianas. Tras este fracaso, Bolivia y Chile vuelven a romper sus relaciones diplomáticas en 1978.
Finalmente, el conflicto llega a los tribunales internacionales en el año 2013, cuando el gobierno de Evo Morales presenta una demanda formal ante la Corte Internacional de Justicia para solicitar a Chile la negociación de una salida al mar para Bolivia. Tras cinco años de análisis y deliberación, el 1 de octubre de 2018 los jueces fallan que Chile no tiene ninguna obligación legal de acordar una salida al mar para su vecino. La justicia ha hablado, y Bolivia vuelve a verse lejos del Océano Pacífico, aun estando tan cerca.
El problema de la mediterraneidad de Bolivia, como se ha denominado esta cuestión, entraña complicadas variables históricas, legales, nacionales y geopolíticas que dificultan su resolución. Bolivia no reclama ningún territorio en concreto, lo cual complica todavía más la defensa de su posición. Chile, por su parte, cuenta con el apoyo de la historia (ganó una guerra) y de la legalidad (firmó un acuerdo). Revisar los documentos de siglos pasados se ha revelado inútil para resolver los problemas de la actualidad, y únicamente la negociación y mucho diálogo podrán acercar a Bolivia a la costa. Si la comunidad internacional cree de verdad en la armonía, en la fraternidad y en el internacionalismo, quizás lo más sensato para construir un mundo mejor sea compartir.
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