En el blog de viajes Passport the World, una mujer relata entusiasmada su excursión por Sanjay Colony, uno de los asentamientos informales de Nueva Delhi. Durante unas horas recorre sus calles, visita talleres de reciclaje, conoce a sus habitantes y fotografía a niños y familias. La autora destaca las sonrisas de los vecinos, su hospitalidad y su admirable actitud ante las dificultades. También explica que, aunque normalmente está prohibido fotografiar a los residentes para proteger su intimidad, la empresa turística hizo una excepción para que pudiera compartir la experiencia en su blog. El artículo incluye numerosos enlaces para reservar la excursión y, curiosamente, termina recomendando algunos hoteles de lujo de la capital india.
Personalmente, encuentro esta publicación profundamente desagradable. Y no solamente por la excursión en sí, sino por la manera en que la autora convierte las condiciones de vida de una comunidad empobrecida en contenido para su plataforma digital. No puedo conocer sus verdaderas intenciones, pero sí cuestionarlas. ¿Hasta qué punto le interesa comprender la realidad social de Sanjay Colony y hasta qué punto busca conseguir fotografías llamativas, visitas a su página, seguidores o interacciones en redes sociales? ¿Por qué se considera aceptable hacer una excepción a las normas de privacidad cuando quien visita el barrio tiene un blog que promocionar?
La contradicción me parece especialmente grave: la pobreza de unas personas se convierte en un recurso para alimentar la visibilidad digital de otras. Y resulta todavía más indignante que todo aparezca envuelto en un discurso de solidaridad, respeto y sensibilidad social. El propio blog advierte de que algunos de sus enlaces pueden generar comisiones, lo que añade una dimensión comercial a una experiencia presentada como una oportunidad de aprendizaje humano.
Este fenómeno recibe el nombre de slum tourism, o turismo de la pobreza, y se ha extendido por diferentes ciudades del mundo, desde las favelas de Río de Janeiro hasta los asentamientos informales de Mumbai o los townships sudafricanos. Su crecimiento está relacionado con una industria turística que necesita ofrecer experiencias cada vez más sorprendentes, exóticas y supuestamente auténticas. Ya no basta con visitar monumentos, paisajes naturales o centros históricos. Ahora también podemos pagar para contemplar las condiciones de vida de quienes sufren algunas de las desigualdades más profundas de nuestras ciudades.
El caso de Dharavi, en Mumbai, resulta especialmente revelador. En 2019, una excursión guiada por este enorme asentamiento informal encabezó la clasificación de experiencias turísticas de la India de los premios Travellers’ Choice de Tripadvisor, por delante de una visita al Taj Mahal y al fuerte de Agra. También consiguió situarse entre las diez experiencias mejor valoradas de Asia, como recogió posteriormente The Hustle. No significa que Dharavi recibiera más visitantes que el Taj Mahal, pero el dato sigue siendo sorprendente: uno de los territorios más asociados a la precariedad urbana de Mumbai se había convertido en un producto turístico reconocido internacionalmente.
Lo que más me preocupa de esta práctica es su capacidad para romantizar la pobreza y banalizar la desigualdad. Muchos de estos relatos turísticos presentan a los habitantes de los barrios populares como personas extraordinariamente felices, hospitalarias y resilientes. Se admira su creatividad, su espíritu emprendedor y su capacidad para disfrutar de las pequeñas cosas. Y, por supuesto, todas estas cualidades pueden existir. Pero hay algo profundamente perverso en convertir la precariedad en una historia inspiradora para quienes disfrutan de unas condiciones materiales privilegiadas. En lugar de preguntarse por qué una familia vive hacinada o carece de determinados servicios básicos, el visitante regresa a su hotel maravillado por la felicidad de quienes tienen tan poco. La desigualdad deja de entenderse como un problema político y económico para convertirse en una experiencia emocional.
Esta comercialización de los barrios populares puede relacionarse con procesos de turistificación y gentrificación turística. Cuando un territorio comienza a atraer visitantes, aparecen nuevos negocios, alojamientos, servicios de ocio e intereses inmobiliarios que pueden modificar su funcionamiento y aumentar la presión económica sobre sus habitantes. La favela de Vidigal, en Río de Janeiro, constituye un ejemplo interesante de esta transformación. Durante la década de 2010, su creciente popularidad turística estuvo acompañada de una revalorización de su imagen y de un mayor interés inmobiliario. No toda actividad turística provoca gentrificación, pero determinadas formas de consumo turístico pueden contribuir a ella. Y aquí encontramos otra contradicción: aquello que durante décadas sirvió para estigmatizar a estos barrios, su informalidad y su paisaje urbano popular, puede terminar convirtiéndose en un atractivo para consumidores e inversores.
Naturalmente, existen iniciativas comunitarias que utilizan el turismo para generar ingresos, reivindicar la historia de sus barrios o combatir determinados prejuicios. No pretendo negar a sus habitantes el derecho a organizar estas actividades. Sin embargo, considero que los posibles beneficios económicos no deberían servir para justificar cualquier práctica. Una cosa es conocer la historia y las reivindicaciones de una comunidad y otra muy diferente es convertir sus dificultades en un espectáculo destinado al consumo de visitantes. El problema no es solamente quién organiza la excursión, sino qué se comercializa, quién obtiene beneficios y qué relaciones de poder se reproducen entre quienes observan y quienes son observados.
El turismo de la pobreza representa una de las manifestaciones más inquietantes de este capitalismo basado en el consumo, capaz de convertir prácticamente cualquier realidad humana en una mercancía. Me parece especialmente reprobable cuando se combina con la cultura de la exposición permanente en redes sociales, donde una fotografía de un niño sonriente en un asentamiento informal puede generar likes, visualizaciones y reconocimiento para quien la publica. La pobreza ajena se convierte entonces en una herramienta de promoción personal, mientras las condiciones estructurales que la producen permanecen fuera de la fotografía. Para unos, la pobreza es una oportunidad de conseguir fotografías, seguidores y experiencias memorables. Para otros, es la realidad en la que deben vivir todos los días. Es indecente que hayamos llegado a convertir esa desigualdad en un atractivo turístico.
