Tras un sinfín de gobiernos (Asamblea Nacional, Asamblea Legislativa, Convención, Directorio, Consulado…) Napoleón decidió autoproclamarse emperador en 1804 y dirigir Francia con firmeza. Sus victorias en el exterior y la represión que llevó a cabo en el interior del país dieron estabilidad, y el Imperio francés se expandió por toda Europa. El genio militar de Napoleón le hizo ganar a todos sus enemigos, salvo al Reino Unido y a Rusia. Contra el primero estableció un bloqueo continental con el que pretendió aislarle. Contra Rusia, Napoleón dirigió una fuerza de 600.000 hombres que, sin embargo, no pudieron con las dimensiones y el frío del país.
La estrategia que siguieron los rusos contra los franceses se limitó a esperar y retroceder. Abandonaron las ciudades y retrocedieron haciendo que el Ejército de Napoleón se adentrara más y más en el frío. Quemaron su propia capital, Moscú, para que cuando los franceses llegaran no encontraran provisiones, armas ni prisioneros. Tras varios meses moviéndose por Rusia, Napoleón decidió regresar a París. En el camino de vuelta, en pleno invierno, murieron de frío y hambre cientos de miles de soldados franceses. Esta derrota significó un punto y a parte para el Imperio napoleónico.
